Curtain call - part of the cast for the IAAF Golden League launch in Monaco (© Philippe Fitte)
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Monaco – In a landmark launch for athletics, and on a night which revealed yet more talent in Sanya Richards, a who’s who of present-day stars from the sport used a string of superlatives here Saturday evening (21) to heighten anticipation ahead of the eagerly-awaited IAAF Diamond League.
Now just six months away from the first meeting in Doha, the IAAF Diamond League has among its objectives a determination to see greater frequency of competition between the big names. And Asafa Powell, the former 100m World record holder, assured those assembled for a launch dinner in the Fairmont Hotel that the stars would, indeed, meet more often.
Referring to his rivalry with fellow Jamaican and 100/200m World record holder Usain Bolt, and US record holder Tyson Gay, Powell said: “We three haven’t really been competing together a lot so it’s going to be an exciting year. Everyone in the entire world wants to see the three of us together a lot more so it’s going to happen.”
Bolt said: “It’s going to be awesome so people look out – it’s going to be wonderful.” And Gay added: “I’m definitely looking forward to it. Myself and Asafa – we got a taste of it last year and I think we put on a great show.” On the 2009 World Athletics Tour, Bolt and Gay did not meet and Bolt raced Powell only twice. However, Gay and Powell met on several occasions.
Richards, the 400m World champion, said of the IAAF Diamond League. “It is exactly what our sport needs right now to inject some excitement not only for the fans but also for the athletes. I think it’s going to be amazing.”
Having given her view, Richards remained on stage as guest presenter and interviewer, impressing everybody with her grasp of statistics but, above all else, her personality. In the week that Oprah Winfrey announces the end of her long running talk show, too. First steps to a TV chat show one day or just coincidence?
Introducing Croatia’s Blanka Vlasic as the “second best high jumper all time, clearing 2.08,” Richards invited her to comment on the concept of the Diamond League. “The Diamond League contracts are set up to bring the world’s best athletes to compete in head-to-head competition,” Richards said, leading Vlasic to reply: “It’s a great opportunity to jump with the best high jumpers. It’s a big motivation for me.”
Richards dangled the World record carrot in front of Vlasic: “There is a $50,000 bonus for every World record broken during the IAAF Diamond league – you’re so close, 2.09 is the World record”. To which Vlasic replied: “I feel it coming so I hope it will happen in the right place at the right time.”
Kenenisa Bekele, Ethiopia’s World and Olympic 5000/10,000m champion, said: “I’m very happy to compete at this new challenge.” Andreas Thorkildsen, the World and Olympic men’s Javelin champion, from Norway, added: “All the best throwers want to be together. If you lack the best performers you don’t feel the victory as high.”
Richards noted that Yelena Isinbayeva had set 27 World records in the Pole Vault and said that “like the rest of us you’re signed up to compete in seven events” to which the Russian responded: “I’m excited about this new idea and I hope that this will promote our sport all over the world. I like something new, I like something fresh.”
Diamond League Board members and meeting organisers Wilfried Meert, Rajne Soderberg and Patrick Magyar spoke of how the sport had changed and Soderberg said that the League would “tick all the boxes so far as excitement goes.”
IAAF President, and Chairman of the Board of the IAAF Diamond League, Lamine Diack said that this “new adventure” would provide “world class sport and entertainment” and would “enhance the worldwide appeal of athletics by going outside Europe for the first time.”
David Powell for the IDL
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Les stars au rendez-vous du lancement de la Diamond League de l'IAAF à Monaco
Monaco – La présentation spectaculaire de la Diamond League de l'IAAF a été l'occasion d'une réception étincelante le samedi 21 novembre. Rassemblant les plus grandes stars mondiales de l'athlétisme, dont l'enthousiasme pour l'événement n'a fait qu'augmenter le sentiment d'anticipation qui règne dans le sport, la soirée nous a également permis de découvrir des talents jusqu'alors insoupçonnés chez Sanya Richards.
A tout juste six mois de sa première compétition, qui se déroulera à Doha, la Diamond League de l'IAAF, l'un des objectifs recherchés est de voir des affrontements plus fréquents entre les athlètes les plus réputés. Et Asafa Powell, l'ancien détenteur du record du monde du 100m, a assuré les invités du dîner de lancement, organisé au Fairmont Hotel, qu'il ne faisait aucun doute que les stars se retrouveraient désormais plus souvent.
Powell a déclaré, en se référant à sa rivalité avec son compatriote jamaïcain, le détenteur des records du monde du 100m et du 200m, Usain Bolt, et au détenteur du record des USA du 100m: "Nous ne nous sommes pas vraiment beaucoup affrontés jusqu'ici et donc on peut s'attendre à une année passionnante. Le monde entier veut nous voir tous les trois dans les mêmes courses, et ça va arriver."
Bolt a confirmé: "Vous allez voir des choses fabuleuses", tandis que Gay ajoutait: "Je suis très impatient de voir ce qui va arriver. Asafa et moi avons fait des pas en cette direction l'an passé et j'ai l'impression qu'on a produit un très beau show."
Lors du Tour mondial de l'athlétisme 2009, Bolt et Gay ne se sont pas affrontés, tandis que Bolt a couru seulement deux fois avec Powell. Gay et Powell, eux, se sont rencontrés plusieurs fois en compétition.
Richards, la championne du monde du 400m, a déclaré au sujet de la Diamond League de l'IAAF: "Cela correspond exactement à ce dont notre sport a besoin en ce moment. La Diamond League va injecter une dose nouvelle de passion à l'athlétisme, tant pour le public que pour les athlètes. Je pense que ça va être formidable!"
Une fois son opinion personnelle donnée, Richards est demeurée sur la scène dans un rôle de présentatrice, posant des questions aux invités, impressionnant tout le monde autant par sa maîtrise des chiffres et statistiques que par sa personnalité. On sait qu'Oprah Winfrey vient d'annoncer qu'elle va mettre un terme à sa célèbre émission télévisée – peut-être y a-t-il là une idée à creuser pour Sanya….
Après avoir présenté au public la Croate Blanka Vlasic, la seconde meilleure sauteuse en hauteur de tous les temps, avec une performance de 2,08m à son palmarès, Richards l'a invitée à commenter sur le concept de la Diamond League. "Les contrats de la Diamond League sont conçus avec l'objectif d'assurer des rencontres en compétition entre les meilleurs athlètes mondiaux," lui a-t-elle dit, amenant Vlasic à répondre: "C'est une opportunité fabuleuse de me mesurer aux toutes meilleures de ma discipline. C'est une grande source de motivation."
Richards a ensuite abordé la question du record du monde, rappelant à Vlasic que la Diamond League offre un bonus de 50 000 dollars pour chaque record battu dans son cadre et que Vlasic est actuellement à un seul centimètre du record du monde de la hauteur, qui est de 2,09m. "Je sens qu'il est à ma portée, et j'espère vraiment qu'il va arriver au bon endroit et au bon moment," a répondu la Croate.
L'Éthiopien Kenenisa Bekele, champion olympique et du monde du 500m et du 10 000m a dit: "Je suis très heureux à la perspective de participer à ce nouveau challenge." Andreas Thorkildsen, le champion olympique et du monde norvégien du javelot, a surenchéri: "Tous les meilleurs lanceurs veulent se retrouver. Si vous gagnez en l'absence des meilleurs, la victoire n'a jamais la même saveur."
Richards ayant noté que Yelena Isinbayeva a déjà battu le record du monde de la perche 27 fois, lui a rappelé qu'elle s'était engagée à participer à sept compétitions de la Diamond League, ce à quoi la perchiste russe a répondu: "Cette nouvelle idée m'excite beaucoup et j'espère qu'elle va promouvoir notre sport au travers du monde entier. J'aime les choses nouvelles, fraîches."
Les membres du conseil exécutif de la Diamond League et les organisateurs de compétitions, Wilfried Meert, Rajne Soderberg et Patrick Magyar, ont décrit la manière dont l'athlétisme a changé, Soderberg expliquant que cette nouvelle série serait passionnante à tout point de vue.
Lamine Diack, le président de l'IAAF et président du conseil exécutif de la Diamond League de l'IAAF, a déclaré que cette "nouvelle aventure" allait produire "des compétitions sportives et du divertissement de classe mondiale" et qu'elle ne manquerait pas de "développer l'attrait mondial de l'athlétisme en sortant du continent européen pour la première fois."
David Powell pour l'IDL
Légende illustration: quelques-uns des invités lors du lancement de la Golden League de l'IAAF à Monaco (Philippe Fitte)
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